2017 starter med en god nyhed til gymnasieeleverne på Horsens Statsskole, der får flyttet ferien, så de kan tage på festival med god samvittighed. ”Der var så tilpas stor utilfredshed fra elevernes side, at vi bøjede os for deres ønske og flyttede skolestarten til 14. august. Det er cirka en uge senere, end vi plejer at begynde,” som rektor Flemming Steen Jensen i den anledning siger til TV2 Nyhederne. Også flere andre gymnasier i Skanderborgs nærområde vælger at flytte sommerferien.

Den første februar præsenteres størstedelen af musikprogrammet til skovfesten i Skanderborg – hvor publikum kan se frem til koncerter med bl.a. Jamiroquai, Zara Larsson, Major Lazer, DJ Snake, Ellie Goulding, White Lies, Alesso, Clean Bandits, Status Quo, Anne-Marie og Mark Ronson. Og selvom programmet får både ris og ros på de sociale medier, så er der fortsat tryk på billetsalget, da salget af årets endagspas starter den 7. februar. Efter bare få timer meldes der udsolgt af både torsdags-, fredags- og lørdagsbilletterne.

Også i februar præsenterer Festivalinsights.com deres opgørelse over verdens største festivaler i 2016, målt på ting som omsætning og tilskuertal. Her finder man Smukfest på en 62.-plads. Roskilde er landets største og har en fornem international 4.-plads, med nyere spillere som Tinderbox som #86 og Northside som #84. De allerstørste: #1 Coachella i USA, #2 Glastonbury i England og #3 Fuji Festival i Japan. Ved Club Awards i april får Smukfest overraskende statuetten for ”Årets Danske Club Event” som anerkendelse af nattefesterne på Bøgescenerne. Senere samme måned sættes festivalens Pig Me-hytter på auktion til fordel for Madskolerne – og indbringer mere end en kvart million til skolernes arbejde med at lære børn om sund kost og motion på en sjov og aktiverende måde.

Det skamløse terrorangreb ved Ariane Grandes majkoncert i Manchester får den generelle terrortrussel til at fylde rigtig meget i medieomtalen forud for festivalsæsonen. I Roskilde ser man for første gang bevæbnede betjente ved indgangene – og i Skanderborg er den forhøjede sikring specielt synlig ved indfaldsvejene, hvor store cementchikaner er stillet op, bl.a. ved Slotskirken.

Enhver, der oplevede den danske sommer anno 2017, vil sandsynligvis have fornemmet, at den var rimelig rig på regn og noget fattig på solskinstimer. Adskillige danske festivaler bliver enormt hårdt ramt under selve festivalafviklingen – og billeder af mudderpøle og gummistøvler, suppleret med spørgsmål om manglende flis og styr på pladserne, er ofte forekommende i forbindelse med omtaler af eksempelvis Roskilde, Nibe, Northside og Ringsted Festivalerne. Skanderborg får også sin del af regnen – men fortrinsvist før og efter, hvilket betyder, at publikum i Skanderborg nærmest oplever en sommerfestival af bedste slags. At det kan lade sig gøre, skyldes ikke mindst, at der blandt de dedikerede medhjælpere på Smukfest også findes nogle af kongerigets bedste og mest erfarne pladsfolk, hvis ekspertise sikrer, at det er den service og regnvejrssikring, man får på Smukfest, som både publikum og mange andre arrangører måler sig efter.

Det er et år med masser af nyheder spredt rundt på festivalområdet. Ved det gentænkte Søbad bliver der bl.a. budt på ”Build-a-cake”, hvor man kan lave en lagkage og få den sendt ud til nogen, der fortjener den. Ved søen finder man også Limbo-land, hvor man både kan klæde sig ud og vise talenterne udi vandret dans til melodien, der har givet stedet navn. I den anden ende af pladsen, mellem Capri og Stjernescenen, bliver det helt nye område Udsigten åbnet. Ved indgangen troner en liggende Lenin – og vel inde på området møder publikum bl.a. festivalens nye Ambassade (med frivilligheden og festivalklubben i centrum). På talk-scenen ved siden af kan man festivalen igennem overvære gode samtaler, der spænder fra ”Læger på lattergas” og ”På en måde skal vi dø” over ”De grå sider” og ”Huttelihut – 25 år efter” til ”Tro, Håb og 300 km i timen” med tidligere biskop Keld Holm og racerkøreren Tom Kristensen.

Et andet nyt fikspunkt er Skovlunden – festivalens helt nye være- og bæredygtige campingplads, hvor man både kan bo i iglo, paphus og tipi, og hvor det venlige personale ikke er campingvagter, men campingværter. Og hvor man på forhånd lover at rydde op efter sig.

Den musikalske del af festen starter på KærligHeden med de tre dages vækstlagsfestival kaldet Live Camp – der får flotte ord med på vejen fra Gaffas udsendte: ”Det, som Smukfest gør med Live Camp, er noget af det bedste i dansk festival. En kæmpe chance for nye bands, og for publikum. Jeg glæder mig allerede til næste år.” Inde i skoven starter ballet for alvor om onsdagen – hvor Rasmus Seebach er en af de første på Bøgescenerne: ”Med en forgyldt hitparade, et grundsolidt band og uimodståelige omkvæd, der skyder på alt, der bevæger sig, skabte Rasmus Seebach en forrygende folkefest på Smukfest, hvor humørbarometeret svingede fra rørende til overvældende” (BT, 5 stjerner). Jamiroquai er tilbage i skoven og ”… gik afgjort til sagen og gjorde sig fortjent til hyren (?!) med både velformede sange fra det nye album, 'Automaton', og en stribe numre med mere eller mindre klassikerstatus hos fanskaren" (Jyllands-Posten, 4 stjerner). Ekstra Bladet nøjes med tre stjerner til den kosmiske englænder, der ellers ”i glimt formåede at forvandle den østjyske skovbund til et uimodståeligt glinsende dansegulv". Mest glade blandt pressens udsendte er Gaffa, der har 5 stjerner til Jamiroquai: ”Jay Kay spændte hjelmen og sendte os tilbage til funk-fremtiden”. I mørket dukker L.O.C. op med ”den dybt gemte vrede, som alle bærer rundt på og har lyst til at slippe løs, hvis man ikke lige kan finde den nærmeste fest eller flaske et eller andet med højt procenttal” (BT, 4 stjerner). Den engelske DJ og producer Mark Ronson er en af årets store overraskelser – og Gaffa giver ham maxkarakteren på 6 stjerner efter et forrygende sæt, hvor ”Alle danser, både dem, der i virkeligheden kan, men også dem, der ikke kan, det virker til, at de bare ikke kan lade være.” Simon Kvamm har ladet sig overtale til at tage sit intime soloshow, ”Vandmand”, med på Smukfest og P3 Teltet var ”fyldt til randen af begejstrede fans, som sang med hele vejen og rundhåndet uddelte stående klapsalver, da Kvamm kom sig over sin danseskræk fra skoletiden og iført sit 'boyband-headset' kastede sig ud i et dansenummer til sangen 'Du Ska Da Ha'" (Aarhus Stiftstidende). ”Bandet, der snart har 50 år på bagen, viste sig at være i fineste form – også fysisk. Med masser af rok og rul på scenen” (Midtjyllands Avis om Status Quo). ”Major Lazer ville os det godt, og gruppens forrygende forvandlingskugle af en koncert samlede generationer af lyttere foran Bøgescenerne” (Aarhus Stiftstidende, 5 stjerner). Ulven Peter (Belli) rammer også Dyrehaven i Skanderborg på sin afskedsturne – og giver en rørende koncert i P3 Teltet: ”Ikke en af de bedste koncerter, jeg nogensinde har oplevet. Men som klapsalverne fyldte teltet, og tårerne flød hos voksne mænd efter sidste nummer, stod det klart, at det var en af de smukkeste” (BT, 6 stjerner). ”Efter Nik & Jay igen-igen beviste, hvem der har bukserne på i musik-Danmark, bliver de næste par dages koncerter kun halvdårlige kopier” (BT, 5 stjerner oven på en af de mest besøgte koncerter nogensinde på Bøgescenerne). ”Men den kom, tændingen, selv om Goulding ifølge eget udsagn var ved at blive ædt op af myg oppe på scenen” (Lokalavisen Skanderborg om Ellie Goulding). ”Det var ærlig rockmusik fra en historiefortæller. Mere ærlig, end nogen standupper ville kunne levere. Og man tror ham: at det altid regner, når han spiller sin rock” (Horsens Folkeblad om Jacob Dinesen). ”Det, der til at begynde med lignede en nedtur, blev vendt til optur, og det er forhåbentlig ikke sidste gang, White Lies spiller på Smukfest” (Gaffa, 4 stjerner). ”Lørdag på festivalen var tam på musikalske højdepunkter. Så Larssons synthpop, der – når det går mest heftigt for sig – lyder som små eksplosioner, var en tiltrængt vitaminindsprøjtning” (Aarhus Stiftstidende om Zara Larsson, 4 stjerner). ”Niels Brandt og kompagni har et gear mere end mange andre danske bands. Det viste de med en kort, men intens søndagskoncert” (Horsens Folkeblad om The Minds of 99, 4 stjerner).

”Gnags’ konstant dinglende ildsjæl blev den store oplevelse under veteranernes elskværdige afskedskoncert, der ikke brændte bøgeskoven helt af, men der var nu godt fut i det mere end 50 år gamle orkester” (Ekstra Bladet om Gnags, 4 stjerner).

I flere år har et af de helt store spørgsmål for festivalledelsen handlet om, hvordan man bedst kan fremtidssikre arrangementet. Med et loft over antallet af gæster og støt stigende udgifter til såvel pladsen som til musikprogrammet havde man i et par år arbejdet med en plan om måske at holde en dobbeltfestival. Altså den samme festival afholdt to gange over to weekender, som det har været gjort med succes for bl.a. Coachella i Californien og ACL Festival i Austin, Texas. Der var også positive vinde fra Skanderborgs byråd til ideen – men i april 2017 kommer der melding fra Planklagenævnet om, at det ikke kan lade sig gøre. Derfor begynder festivalen og byrådet arbejdet med at få afsluttet skovplanen fra 2010 på bedste vis – og på at kigge fremad mod en ny plan, der kan sikre, at Smukfest også i fremtiden vil kunne udvikle sig og fortsat være et af landets toneangivende festivalarrangementer.

I oktober bliver Smukfest ved Live Music Summit i København belønnet med 50.000 kr. fra Bevica-fonden som ”en særlig stor anerkendelse” af indsatsen ”for at gøre festivalen mere tilgængelig for mennesker med bevægelseshandicap”. En fornem pris for festivalen – og et fortjent skulderklap til alle de folk, der gennem årene har gjort en kæmpe indsats på området. Smukfest er jo ikke verdens nemmeste sted at lave tilgængelighed – så det var en ganske særlig hæder for festivalen både at kunne blive prisbelønnet af Bevica-fonden og samme år være de stolte modtagere af Volues Guld Certifikat, den højeste certificering, man herhjemme kan få for at skabe tilgængelighed for handicappede.

I september siger festivalklubben farvel til formand Claus Visbye efter ni år på posten. Ny mand i stolen er den mangeårige næstformand og talsmand Poul Martin Bonde – der står for beretningen ved generalforsamlingen i januar 2018 (og genvælges ved samme lejlighed). Og det er en glad formand, der fortæller om en af de bedste festivaler nogensinde – og om endnu et flot resultat, skabt af de mere end 13.607 medhjælpere, der sørgede for at få det hele til at køre i 2017. Musikken på årets festival har igen kostet omkring 40 mio. kr., og der er brugt mere end 45 mio. kr. på at anlægge pladsen. I alt er der udgifter for omkring 159 mio. kr. – men heldigvis også indtægter, der kan modsvare det. Alene i festivalens egne boder og barer runder omsætningen 66 mio. kr., heraf 65 % via de stedse mere populære chiparmbånd. Årets resultat bliver opgjort til ca. 4,7 mio. kr. – og herfra går 951.000 kr. til Smukfondens arbejde mod ensomhed og udsathed, mens der bliver sat 2,5 mio. kr. af til ekstra omkostninger ved festivalens 40-års jubilæum i 2019.